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中国科学院紫金山天文台和国家天文台的一个空间科学家团队发现，银河系有四臂的传统观点是不正确的。在他们发表在《天体物理学杂志》上的论文中，该小组描述了他们对多个数据源的分析，试图获得银河系的真实形状。

多年来，太空科学家一直将银河系想象成一个螺旋形，有一个中央凸起和四个主要的螺旋臂 - 还有其他几个较小的分支臂。在过去的几年里，望远镜技术得到了改进，随之而来的是，人们认识到绝大多数星系只符合三种主要形状之一：螺旋形、不规则星系和椭圆形。此外，大多数有两个主臂，螺旋分裂成较小的臂。

这种分裂被认为是由于与其他星系或星系团的碰撞而发生的。这些观测表明，如果银河系是一个有四臂的螺旋星系，那将是非常罕见的。如果是这样的话，就必须有一些独特的属性来产生如此独特的形状。这项新努力的研究人员认为，我们更有可能从一开始就弄错了形状。他们认为，像大多数其他星系一样，银河系只有两个主要臂。

研究小组通过分析新一代空间仪器的数据得出了这一结论，所有这些仪器都具有可以测量单个恒星离我们有多远的技术。研究小组指出，其中一种仪器具有较长的基线干涉测量，可以非常准确地测量到发射微波的恒星的距离。他们用它来测量200颗这样的恒星，他们用它来开始绘制银河系的地图。

该团队还使用了盖亚空间天文台的数据，该天文台用于绘制恒星相对于地球和彼此的位置。他们将注意力集中在O-B恒星上，这些恒星被发现是有用的，因为它们在形成后不会移动太多。他们收集了其中24，000个的数据，并将它们添加到他们正在构建的地图中。他们还添加了近千颗疏散星团的数据，也是由盖亚提供的。

然后，研究小组将恒星的排列拟合到螺旋上，并在此过程中发现银河系最可能的形状是一个有条螺旋，有两个主臂从条向外伸展。其他较短的臂更远且不规则，并且不与主体结构相连。